Le voyage du Horla

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À cinq heures précises, j’entrais à l’usine à gaz de la Villette. On dirait les ruines colossales d’une ville de cyclopes. D’énormes et sombres avenues s’ouvrent entre les lourds gazomètres alignés l’un derrière l’autre, pareilles à des colonnes monstrueuses, tronquées, inégalement hautes et qui portaient sans doute, autrefois, quelque effrayant édifice de fer. Dans la cour d’entrée gît le ballon, une grande galette de toile jaune, aplatie à terre sous un filet. On appelle cela la mise en épervier, et il a l’air en effet d’un vaste poisson pris et mort. Deux ou trois cents personnes le regardent, assises ou debout, ou bien examinent la nacelle, un joli panier carré, un panier à chair humaine qui porte sur son flanc, en lettres d’or, dans une plaque d’acajou: Le Horla. On se précipite soudain, car le gaz pénètre enfin dans le ballon par un long tube de toile jaune qui rampe sur le sol, se gonfle, palpite comme un ver démesuré. Mais une autre pensée, une autre image frappent tous les yeux et tous les esprits. C’est ainsi que la nature elle-même nourrit les êtres jusqu’à leur naissance. La bête qui s’envolera tout à l’heure commence à se soulever, et les aides du capitaine Jovis, à mesure que le Horla grossit, étendent et mettent en place le filet qui le couvre de façon à ce que la pression soit bien régulière, et également répartie sur tous les points. Cette opération est fort délicate et fort importante, car la résistance de la toile de coton, si mince, dont est fait l’aérostat, est calculée non en raison de l’étendue du contact de cette toile avec le filet, mais aux mailles serrées qui portera la nacelle. Le Horla, d’ailleurs, a été dessiné par Monsieur Mallet, construit sous ses yeux et par lui. Tout a été fait dans les ateliers de Monsieur Jovis, par le personnel actif de la société, et rien au-dehors. Ajoutons que tout est nouveau dans ce ballon, depuis le vernis jusqu’à la soupape, ces deux choses essentielles de l’aérostation. Il doit rendre la toile impénétrable au gaz, comme les flancs d’un navire sont impénétrables à l’eau. Les anciens vernis à base d’huile de lin avaient double inconvénient de fermenter et de brûler la toile qui, en peu de temps, se déchirait comme du papier.